« Observez les étoiles cet
été ! »… « L'univers est-il réel ? »… Cette année comme chaque été, je vois fleurir
dans les kiosques une belle brochette de magazines dont la une est
consacrée à l'observation du ciel étoilé. Pour moi qui suis
un passionné d'astronomie de longue date, c'est chouette de voir que
des revues destinées au grand public s'intéressent au ciel et
suggèrent à leurs lecteurs que c'est le moment d'en profiter !
Tout le monde sait en effet que l'été est une saison propice à
l'observation du ciel et particulièrement des étoiles filantes.
En réalité, ce n'est pas tout à fait
vrai : on peut voir des étoiles filantes toute l'année, et
pratiquer l'astronomie tout l'année. Malheureusement, en dehors de
la période estivale, peu de médias s'y intéressent vraiment, sauf
lors d'événements exceptionnels comme le survol de la comète Chury
par la sonde Rosetta en 2014 ou l'éclipse de soleil de mars 2015 (et
je peux vous dire que ça fait plaisir de voir ça en couverture d'un
grand quotidien !).
Cela fait un petit moment que je songe
à lancer un blog qui parle d'astronomie en BD. Il me semble que
l'été et ses fameuses étoiles filantes, les Perséides, sont une
bonne occasion de le faire. Par la suite, j'aimerais parler
d'astronomie tout au long de l'année, étant moi-même astronome
amateur. Comme je suis plutôt « un rêveur » qui n'a
jamais eu de très bonnes notes en sciences, mon approche sera un simple partage de mon expérience, sous forme
de notes ludiques et didactiques. Mais l'objectif de ces articles est de permettre à tout un chacun
de découvrir par soi-même les merveilles de notre univers, qui est
toujours et restera un spectacle gratuit à portée de tous... pour
qui sait regarder le ciel !
Voici
donc le premier épisode de ce blog que j’appellerai désormais
"Regardez le ciel !" et qui est consacré ce mois-ci aux
étoiles filantes visibles au mois d'août, les Perséides.
Les comètes sont des membres du
système solaire, comme les planètes, mais en général elles sont
beaucoup plus petites (quelques centaines de mètres à quelques
kilomètres de diamètre), et surtout elles ont des orbites qui font
un peu n'importe quoi : provenant du fin fond du système
solaire, elles se rapprochent du Soleil selon une périodicité
propre à chaque comète (tous les 76 ans pour la célèbre comète
de Halley à plusieurs milliers d'années pour Hale-Bopp). C'est à
ce moment-là que les comètes, qui sont des sortes de cailloux
glacés, se réchauffent, et deviennent visibles. Car en se
réchauffant à la chaleur du Soleil, leur glace se sublime (passant
de l'état solide à l'état gazeux) et elles libèrent de nombreuses
poussières sur leur passage : c'est ce qui forme les « queues »
des comètes, si caractéristiques.
Il existe d'autres essaims d'étoiles filantes visibles le reste de l'année (comme les Géminides en décembre). Exceptionnellement, certains essaims peuvent être particulièrement spectaculaires, comme les Léonides, en novembre. Dans ce cas particulier, les poussières laissées par la comète sont très récentes et très denses. Le ZHR peut alors grimper jusqu'à 10 000 ! On assiste alors à une véritable "pluie d'étoiles filantes", où l'on voit plusieurs dizaines d'étoiles filantes en même temps dans le ciel ! La prochaine est attendue pour 2032.
C'est l'occasion de préciser que cette année, les soirées les plus favorables pour l'observation des Perséides sont les nuits du jeudi 11 au vendredi 12, et du vendredi 12 au samedi 13 août 2016.
Edit : les dernières prévisions pour les Perséides 2016 annoncent un ZHR de 160, donc on peut estimer qu'en France on pourra voir une quarantaine d'étoiles filantes par heure.
J'en profite également pour signaler que les "Nuits des étoiles", manifestation nationale créée en 1991 par plusieurs associations d'astronomie et d'éducation populaire, est peut-être menacée. Initialement baptisée "La Nuit des étoiles filantes" à sa création, en référence aux Perséides, cet événement très médiatisé (le seul d'importance nationale consacré à l'astronomie), est devenu en 2000 les "Nuits des étoiles", passant de un à trois jours de manifestations, durant lesquelles des associations et clubs d'astronomes amateurs invitent le grand public à partager leur passion et à regarder dans leurs télescopes. J'ai moi-même participé plusieurs années à cet événement en tant que bénévole, et quand j'étais ado, je ne manquais jamais le direct de l'émission de France 2 avec Claude Sérillon et Hubert Reeves. Quatre heures d'astronomie en prime time, c'était la grande époque ! L'émission télé s'est finie en 2003, mais les bénévoles continuent à être sur le terrain. Je vous encourage à lire
cet article de l'Association française d'astronomie qui explique pourquoi la manifestation est menacée, et si le coeur vous en dit, de signer la pétition associée.
Vous savez maintenant ce qu'il vous reste à faire !
Profitez du ciel, partagez, et bonnes observations à tous !
